Гран-при Азербайджана должен был ответить на многие вопросы – восстановила ли Ferrari свою скорость, способен ли Серхио Перес еще больше превзойти своего напарника, действующего чемпиона мира, действительно ли Mercedes решил свои проблемы и способен бросить вызов лидерам. Но теперь гонка окончена, и мы знаем обо всем этом не больше, чем раньше. Ясно только, что догнать оторвавшегося в личном зачете Макса Ферстаппена теперь будет очень сложно.
Когда бакинская трасса, проложенная прямо в центре города, дебютировала в чемпионате в 2016 году, особых откровений от нее никто не ждал. Однако он оказался на удивление удачным и интересным, сочетая в себе сумасшедшую скорость длинных прямых, как в Монце, и узость улиц а-ля Монако. По тем же причинам азербайджанский этап стал головной болью для инженеров — здесь очень сложно настроить машину. Медленный второй сектор требует высокого уровня прижимной силы, но с ним вы слишком много потеряете на двухкилометровой прямой. Если уменьшить угол атаки крыльев, то все будет наоборот.
В этом году ситуация вроде бы была иной, ведь теперь часть прижимной силы создается за счет граунд-эффекта, но на деле ситуация даже ухудшилась. Для преодоления медленного второго сектора, где много бордюров и большие перепады высот, нужно увеличить клиренс. Но это приведет к потере прижимной силы, которая там нужна.
В ходе тренировок, когда все активно пытались найти компромисс в настройках, то вперед вырывался то один, то другой пилот. Серхио Перес показал очень сильное время, что вызвало большое беспокойство у его товарища по команде Red Bull Racing Макса Ферстаппена. Затем на первое место вышел Карлос Сайнс на Ferrari.
В квалификации калейдоскоп результатов продолжился, и почти до самого конца сессии казалось, что нас ждет «бунт вторых» — Сайнс опередил Леклерка, а Перес — Ферстаппена. Но в последней попытке Шарль Леклерк проехал феноменальный круг, оставив соперникам выяснять, кто пришел вторым. Самым убедительным в этой дисциплине был Серхио Перес, вновь опередивший своего напарника, а Карлос Сайнс ошибся и остался лишь четвертым.
Это была шестая поул-позиция Леклерка в сезоне и четвертая подряд, но по воскресеньям он выигрывает намного хуже. Вот и на этот раз, уже на старте, Шарль упустил свое преимущество, упустив Переса. И более того – в гонке выяснилось, что на дистанции Леклерк с трудом держит темп гонщиков Red Bull, а Карлос Сайнс не держит его вообще. В такой ситуации о победе уже не могло быть и речи — важно было не упустить Ферстаппена хотя бы для того, чтобы не дать Red Bull Racing шанса сменить своих пилотов.
Но пока «Скудерия» лихорадочно думала, как спасти гонку, их представительство в пелотоне сократилось вдвое — на восьмом круге «Феррари» Карлоса Сайнса несколько раз хрустнуло и замерло в четвертом повороте. Чтобы снять его машину, директорам гонок пришлось активировать виртуальный режим машины безопасности, который использовали многие гонщики, в том числе Леклерк, для смены шин.
И в тот момент казалось, что удача все же улыбнулась команде из Маранелло – пусть и ценой ухода их пилота (будем откровенны – Карлос Сайнс в этом сезоне играет второстепенную роль). Стратеги Red Bull Racing допустили редкую для них ошибку — конечно, они должны были вызвать в боксы хотя бы одного своего пилота, чтобы минимизировать риски — точно просчитать дальнейшие события было невозможно, а разделенная стратегия позволяла им бороться за победу при любом раскладе.
Почему они этого не сделали? Тут можно только догадываться, если и узнаем правду, то не очень скоро. Но есть сильное подозрение, что причиной тому был приказ пилотов, а также то, что Red Bull фактически рассчитывал только на одного своего пилота — Ферстаппена. Макс ехал позади Леклерка, и пит-стоп ничего бы ему не дал — он остался бы позади монегаска. Для него стратегия была выбрана правильно – он должен был действовать иначе, чем Чарльз, чтобы получить шанс опередить его.
Получается, надо было пригласить Переса, но команда этого не сделала. После гонки в Red Bull оправдывались, что им просто не повезло с моментом объявления режима безопасности, но это довольно сомнительно. Сайнс остановился в начале круга, лидеры в этот момент как раз вышли на второй сектор, а учитывая характер трассы, Red Bull Racing на мосту должна была как минимум предполагать высокую вероятность нейтрализации гонки.
Возможно, в команде просто прекрасно понимали, что такая стратегия может дать Серхио преимущество, которое потом никакими приказами у мексиканца не отобрать. Поэтому Серхио остался на трассе, а два пилота Red Bull Racing оказались друг за другом. Что делать в таких обстоятельствах, Кристиан Хорнер прекрасно знает.
Все это дало Леклерку неожиданный шанс отыграться – благодаря пит-стопу под VSC он хоть и находился позади обоих пилотов Red Bull, но был очень близко к ним, и неизбежно должен был выходить вперед после их остановок. На самом деле так и произошло, но еще до этого произошел такой же обмен позициями — Перес резко потерял темп, Ферстаппен догнал его и опередил на стартовой линии. Во избежание каких-либо аварий мексиканцу с командного мостика был дан категорический приказ не оказывать сопротивления.
Буквально на следующем круге Перес отправился в боксы, и его остановка длилась на удивление долго, целых пять секунд, хотя предпосылок к этому, казалось, не было. Так что даже с новыми шинами у Серхио не было шансов вернуть себе позицию, когда два круга спустя Макс тоже сделал пит-стоп. Конечно, всякое бывает, но выглядело это как минимум подозрительно, что не преминули заметить не только фанаты, но и некоторые эксперты.
Еще через круг стало ясно, что Перес таким образом упустил свою победу — машина Леклерка задымилась и остановилась. Второй отказ силовой установки за три гонки, как раз с тех пор, как Ferrari модернизировала ее, чтобы сделать мощнее. Еще через два круга закурила Alfa Romeo Гуань Юй Чжоу, а как только гонка пересекла экватор, Haas Кевина Магнуссена. Все три этих автомобиля объединяет одно – в них используются силовые установки Ferrari.
Уход Магнуссена привел к очередной активации режима виртуальной машины безопасности, и на этот раз Red Bull отреагировала образцово, вызвав лидирующего Макса в боксы еще до объявления режима. На этом же круге остановился и Серхио, так что порядок в паре лидеров не изменился. Победа Ферстаппену была гарантирована — ему оставалось только дойти до финиша.
Исчезновение какой-либо интриги в группе лидеров к середине дистанции сместило акцент на происходящее позади. Как обычно в этом сезоне, Джордж Рассел провел совершенно беспроблемную гонку – хотя он и уступил лидерам в квалификации больше секунды, все остальные команды справились даже хуже, чем Mercedes, так что в субботу Джордж легко занял пятое место. позицию, на которой в воскресенье, после ухода двух пилотов, Ferrari стала третьей. На большее Рассел претендовать не мог, но на дистанции его никто не атаковал.
Для его напарника Льюиса Хэмилтона уик-энд выдался не таким уж легким. В Баку к «Мерседесу» вернулась их главная проблема – на длинной прямой машину семикратного чемпиона мира трясло так, словно ее отбили отбойным молотком. В квалификации он был седьмым, а в гонке ему, как обычно, не очень повезло — во время первого VSC он заехал в боксы одновременно с Расселом, и если Джордж вернулся, вообще не потеряв позиции, то Льюис пропустил не только тех, кто решил остаться на трассе, но и Феттеля, совершившего пит-стоп.
К счастью для Льюиса, Себастьян вскоре ошибся, въехав в «карман», и, хотя мастерски развернулся и быстро вернулся на трассу, Хэмилтону удалось промчаться мимо. В дальнейшем Льюис совершил еще несколько успешных обгонов, в том числе стартовавшего впереди Пьера Гасли, благодаря чему он не только финишировал четвертым, но и выиграл голосование за награду «Всадник дня». Правда, цена этого успеха была высока — после финиша Хэмилтон с трудом выбрался из кабины и долго держался за спину, приходя в себя.
После финишировали Льюис, Гасли и Феттель, но в борьбе за места в нижней половине первой десятки развернулась настоящая драма с участием гонщиков McLaren и Alpine. На разных Гран-при обе команды показывают хорошее время, но обе провалились в квалификации в Баку, причем по прямо противоположным причинам.
Alpine хорошо показала себя на максимальной скорости, но слишком сильно проиграла на медленном участке. Пилоты McLaren, наоборот, чувствовали себя там прекрасно, но из-за высокого лобового сопротивления им откровенно не давали старт.
В гонке это означало, что в целом McLarens с лучшим темпом не могли опередить лидера Alpine Фернандо Алонсо. Более того, Даниэль Риккардо едва ли не впервые в сезоне ехал быстрее Ландо Норриса, но, похоже, за последние семь Гран-при он полностью утратил доверие команды, так что настойчивые просьбы пустить его в команду неизменно ответил: «Мы хотим посмотреть, сможет ли Ландо опередить Алонсо». Ландо потерпел неудачу, но Даниэль также потерял слишком много времени позади него и упустил свой единственный шанс выйти вперед. В конце гонки Риккардо был выше Норриса, но ниже, чем у Алонсо, но, по крайней мере, они оба были впереди Окона.
Главным итогом гонки в Баку стало то, что Макс Ферстаппен, до недавнего времени безнадежно проигрывавший в чемпионате, довел свой отрыв от Переса до 21 очка, а от Леклера до 34. Отыграть такое отставание можно, ведь даже до середины чемпионата еще три гонки, но для этого машине Ferrari нужно перестать ломаться, а стратегам команды принимать неверные решения. Впервые за много лет у Scuderia есть и действительно быстрая машина, и исключительно сильный водитель. Но чтобы ожидания совпали с реальностью, нужно перестать ошибаться, и начать предстоящий уик-энд стоит в Канаде. /м
